Photographie de Candice Ward

« Si l’un de nous pleure – après ce qui se passe la nuit, ou si vous avez mal ou souffrez – alors nous sommes tous punis pour cela. »

Oksana Masters décrit son enfance dans un orphelinat en Ukraine. Elle n’hésite pas à dire qu’elle a été traumatisante. Née trois ans après la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, à seulement 320 kilomètres de là, elle souffrait d’une série de malformations congénitales (un demi-estomac, six orteils) et a été abandonnée par ses parents. Lorsqu’elle a été adoptée par Gay Masters, un orthophoniste de Buffalo, elle souffrait de malnutrition et, à sept ans, elle mesurait à peine 91 centimètres.

Aujourd’hui, Masters, qui a dû subir l’amputation des deux jambes aux États-Unis, est l’athlète d’hiver la plus décorée – olympique ou paralympique – de tous les temps, avec 17 médailles paralympiques dans quatre épreuves différentes : aviron, cyclisme, ski de fond et biathlon. « Le sport m’a permis de voir que le corps – mon corps – a un pouvoir qui ne doit jamais être sous-estimé », dit-elle.

À maintes reprises, Masters a prouvé qu’elle était un monstre face à l’adversité. Quelques semaines avant les Jeux de Pyeongchang en 2018, elle s’est brisée le coude et a quand même remporté cinq médailles, dont deux d’or. En mai 2021, elle a subi une opération pour une tumeur au fémur. En août, elle était de retour sur le circuit paralympique, cette fois à Tokyo, où elle a remporté deux médailles d’or en paracyclisme.

Nous discutons ici avec l'athlète de haut niveau, fraîchement sortie de la Coupe du monde para-nordique du mois dernier. Et, oui, elle a ajouté huit médailles supplémentaires à sa collection : six d'or, une d'argent et une de bronze.

Masters avec sa mère, Gay, peu de temps après son adoption

Parlez-nous de vous…

Je suis né en Ukraine en 1989, avec des malformations congénitales causées par un empoisonnement aux radiations. J'avais six orteils à chaque pied, des doigts palmés à chaque main et pas de pouce. Ma jambe gauche était plus courte de quinze centimètres que la droite ; il manquait à toutes les deux le tibia, l'os porteur. J'ai été directement placé dans un orphelinat.

Comment était la vie à l’orphelinat ?

Je me souviens qu'il faisait si froid qu'il était normal de voir sa propre respiration. Je me souviens de cette douleur dans l'estomac quand on a vraiment faim. Je me souviens de la nuit. La plupart des pires choses se produisaient tard dans la nuit. Ce n'est qu'à mon arrivée en Amérique que j'ai vraiment compris l'ampleur de ce qui n'allait pas dans ce que je vivais.

Et après, quand tu as été adopté ?

Tout s’est très bien passé : on s’occupait de moi, on me nourrissait bien, on m’aimait. Mais il y a eu des ajustements extrêmement difficiles, non pas parce que les choses n’allaient pas mieux, mais parce qu’elles avaient été si mauvaises auparavant. Par exemple, à l’orphelinat, on associait le sommeil à la maltraitance. Quand je suis arrivée dans ma nouvelle maison et dans ce lit confortable… je ne pouvais pas m’empêcher de détester le sommeil. Je devais dormir sur un sol dur. C’était presque comme si je devais retraiter le traumatisme, d’une certaine manière, avant de pouvoir apprendre à le laisser partir.

Les maîtres de la Coupe du monde para-nordique 2024 en janvier

Comment avez-vous commencé à faire du sport ?

Au collège, quelqu'un m'a parlé du club d'aviron adapté. Je ne voulais pas du tout faire ça. Je n'aimais pas qu'on me dise que je devais pratiquer un sport adapté simplement parce que j'étais sur une jambe à l'époque. Finalement, ma mère m'a dit d'essayer. Dès que je suis entrée dans l'eau et que je me suis éloignée du quai, j'ai commencé à ressentir un nouveau sentiment de liberté et de contrôle...

Aviron, ski, cyclisme : quel impact le sport a-t-il eu sur votre vie ?

Être athlète a changé ma vie pour toujours, et je lui en serai toujours reconnaissant. Le sport m'a permis de guérir et de me redécouvrir de manière positive, et de changer le récit de mon histoire.

Qu'est-ce qui vous a poussé à partager cette histoire si publiquement dans vos mémoires , avec tout le traumatisme qu'elle implique ?

Je n’arrêtais pas de penser à l’importance que mon histoire pourrait avoir pour d’autres femmes et enfants, à l’importance qu’ils me voient non pas comme un objet de pitié, mais comme un exemple de force, comme une femme qui a gagné en puissance après son traumatisme et qui mérite d’être connue non pas comme la somme de ses expériences, mais comme la somme de ses actions.

Masters en action et avec sa mère, hier et aujourd'hui, via @oksanamasters

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