Quelle différence en une décennie ! Pour les personnes atteintes d'un cancer du pancréas, c'est le contraste entre un pronostic sombre et un pronostic rempli de possibilités et d'espoir. Il y a à peine 10 ans, même la biologie de base de la maladie était un mystère ; aujourd'hui, les scientifiques font des progrès révolutionnaires dans tous les domaines, de la détection précoce aux traitements.

« L’enthousiasme et l’optimisme sont palpables, car nous vivons une période sans précédent dans la recherche médicale », déclare le Dr Elizabeth Jaffee, professeure d’oncologie et directrice adjointe du Johns Hopkins Kimmel Cancer Center, qui siège au conseil consultatif scientifique de notre partenaire VB Gives Back , Let’s Win Pancreatic Cancer . « Tout récemment, mon équipe à Hopkins a lancé deux essais cliniques pour traiter les personnes à haut risque avec un vaccin pour prévenir le développement du cancer. C’était un rêve que nous avions il y a des années et qui est maintenant une réalité. »

Ici, nous discutons avec Jaffee, qui se spécialise en immunothérapie, des changements dans le paysage et pourquoi cette cause lui est si personnelle.

Parlez-nous de votre lien avec le cancer du pancréas...

Ma famille a été témoin des ravages causés par le cancer du pancréas en 1986, lorsque mon oncle a reçu le diagnostic et est décédé trois mois plus tard. À l'époque, il n'existait aucun médicament pour traiter ce terrible cancer. J'étais interne en médecine. Je ne savais pas grand-chose sur le cancer, mais je savais que le cancer du pancréas était une condamnation à mort.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous lancer dans ce domaine ?

À Johns Hopkins, nous avions un chirurgien réputé, le Dr John Cameron, qui était connu pour traiter les patients atteints d’un cancer du pancréas avec la procédure de Whipple. Il traitait autant de patients qu’il le pouvait, mais le cancer récidivait généralement au bout de quelques années. Il est venu me voir et m’a dit qu’il était temps de travailler sur de nouveaux traitements pour la maladie. C’était en 1994. Je venais de créer mon propre laboratoire et j’ai décidé de développer un traitement qui apprendrait au système immunitaire du patient à reconnaître et à tuer le cancer. J’ai lancé mon premier essai clinique en 1997 et, au cours des deux années suivantes, j’ai traité 12 patients, dont trois ont vécu plus de 25 ans sans récidive.

Quels ont été les premiers défis ?

Le gouvernement ne soutenait que très peu le développement de la recherche et nous n’avions aucune fondation pour encourager la recherche. Les sociétés pharmaceutiques avaient peur de tester de nouveaux médicaments contre le cancer du pancréas, car elles craignaient que cela ne soit pas une réussite pour elles. Elles devaient d’abord démontrer que ces nouveaux médicaments pouvaient être efficaces contre d’autres cancers plus sensibles.

Qu'est-ce qui a changé depuis ?

Au cours de la dernière décennie, les technologies ont connu une croissance exponentielle, permettant aux chercheurs spécialisés dans le cancer du pancréas de comprendre le cancer de chaque patient, son évolution et son évolution potentielle. Plus important encore, nous sommes passés de l'absence de traitement à de multiples traitements qui prolongent la vie des patients et suscitent l'espoir de traitements encore meilleurs.

Ce n’est qu’un début. Ces progrès conduisent à de nouveaux tests qui peuvent aider à identifier les patients qui présentent un cancer du pancréas à un stade précoce, alors qu’il est encore curable. Nous disposons également de tests qui permettent d’identifier de nombreuses personnes présentant un risque élevé de cancer du pancréas.

Je dis souvent à mes jeunes collègues que lorsque j’ai commencé à tester de nouveaux médicaments, j’étais obligé de dire aux patients que le traitement n’allait probablement pas les aider, mais qu’ils contribuaient à améliorer la situation des futurs patients. Aujourd’hui, je peux dire en toute honnêteté à un nouveau patient intéressé par notre essai clinique : « Ce nouveau traitement est déjà prometteur. »

D'ici la fin décembre, nous ferons don d'une partie des bénéfices de chaque commande passée sur veronicabeard.com à Let's Win Pancreatic Cancer, une communauté de lutte contre le cancer du pancréas qui change la façon dont les patients et les soignants abordent cette maladie. Pour en savoir plus, cliquez ici .